아동의 상상력을 정신분석학자들은 어린이의 내부적, 주관적 상태, 애정, 걱정, 소망 같은 비현실적인 것이라고도 한다. 그러나 대부분의 심리학자들은 어린이들이 환경 속에서 전체적인 발달의 밑거름으로 활용하는 심리학적 활동이라고 생각한다. 어쨌든 상상력은 창조력의 기초인 것이다. 상상력이 발달하기 위해서는 이전의 다양한 경험들이 축적되어야 한다. 유아 초기의 상상력은 현실적인 것과 비현실적인 것을 구별 할 수 없기 때문에 환상적인 내용들이 풍부하게 담겨져 있다. 아이들의 이러한 상상력은 아이들 나름대로의 경험이 중심이 된 분명한 창조 과정이다. 상상력이 발달되어야 이야기 듣기, 이야기하기, 어른들과 대화하기, 그림 그리기, 만들기, 놀이 등 전에 경험하지 못한 것들에 대해서도 머릿속에서 만들어 낼 수 있는 능력이 생긴다. 아이들의 초기 상상력은 비현실적인 환상을 중심으로 발달되다가 점차 그러한 환상적인 상상을 현실화시킬 수 있는 구체적인 창조 과정의 상상력으로 발전시킨다. 부모는 아이의 상상력을 발달시키기 위해 초기(2-3세)에는 다양한 장난감을 가지고 놀 수 있게 해주고 자연과 접할 수 있는 기회를 많이 만들어 주어야 한다. 아이들은 나무, 돌, 흙, 꽃 등의 자연적인 소재를 가지고 놀 때 가장 재미있어한다. 이러한 소재로 놀이를 할 때 창조적인 상상력이 가장 활발하게 이루어진다. 자연을 통한 경험이 많을수록 아이들의 상상력은 그만큼 풍부해지게 된다. 이 시기가 지나면 아이들의 상상력은 언어를 기초로 한 창조적 능력으로 발달된다.

4-6세경이 되면 아이들의 상상력은 언어 능력을 바탕으로 한 구체적인 창조 과정으로 발전하게 된다. 비고츠키(Vegotsky)는, 어린이의 상상력 발달은 직접적으로 언어의 습득과 연관된다고 하였다. 아이들이 언어를 습득하게 되면서 머릿속에서 그리거나 생각하는 상상의 범위나 내용이 풍부해진다. 그래서 동화를 읽어 주면 이를 이해할 수 있게 되고 좋아한다. 특히, 그림이 곁들여져 있는 동화를 더 좋아한다. 아이들은 현실적인 동화보다는 비현실적이거나 우화적인 동화를 더 좋아하는데, 이는 아이들의 상상의 범위가 어른보다 훨씬 넓기 때문에 아무리 비현실적인 내용일지라도 아이들은 그것을 이해할 수 있기 때문이다. 어떤 학자들은 어린이가 상상해서 만든 세계는 어른들이 눈으로 볼 수 있는 세계보다 생생하고 분명하며, 상세함에 있어서 매우 뛰어나고, 한편 자신의 환상적 세계 속에 있지만 현실과 상상을 분리할 수 있는 능력이 있다고 한다. 물론 현실과 상상의 세계를 구별하기 위해서는 현실적 경험이 풍부하고, 이를 바탕으로 한 능력이 갖추어져야 한다.

아이의 상상적 활동은 주로 놀이에서 많이 나타난다. 그러나 대부분의 상상적 활동은 놀이 단계가 지나면서부터는 언어를 바탕으로 한 언어적 활동이 중심이 된다. 이러한 상상력은 이야기를 듣거나 책을 통해 얻은 지식들과 결합되어 창조적인 능력으로 발전된다. 미국에서의 유아 교육이나 유치원 교육 과정 중 동화책을 읽어 주는 교육 과정은 필수이다. 이는 아이들의 상상력은 책을 통해서 더욱 발달된다는 것을 의미한다. 또한, 타인들(특히 부모나 다른 어른들)과의 상호작용이나 대화 과정을 통해서 더욱 강화된다. 단순히 책읽기가 아니라 책을 보거나 읽고 난 후 그 내용을 바탕으로 이야기해 보는 과정이 중요한 것이다.