사자자리는 겨울 별자리들이 서쪽으로 물러가고 나면 뚜렷한 모습으로 나타납니다. 백수(모든 짐승)의 왕 사자가 서쪽하늘을 향해 서 있는 모습의 사자자리는 별의 배치를 보고 금방 별자리의 이름을 생각해 낼 수 있을 정도로 별의 분포가 뚜렷한 별자리입니다.

사자자리는 으뜸별인 레굴루스와 그다음으로 밝은 별인 테네볼라, 그리고 많은 유성으로 이루어져 있습니다. 테네볼라는 아랍어로 ‘사자의 꼬리’를 의미하고, 유성군은 사자머리의 갈기를 구성합니다. 이 중에서 으뜸별인 레굴루스는 ‘작은 왕’이라는 뜻으로 옛날부터 사람들은 ‘왕의 별’로 생각했습니다.

레굴루스의 이름은 지동설로 유명한 코페르니쿠스가 붙인 것이라고 합니다. 점성가들은 레굴루스를 통해 왕의 운명을 점치기도 했습니다. 왕의 별 근처에 다른 별이 가까이 가면 왕에게 나쁜 일이 생긴다고 생각했습니다. 이집트인들은 사자자리를 태양과 관련된 별자리로 생각했습니다. 사자자리에 태양이 머물면 나일강에 홍수가 일어난다고 하여, 이 별자리를 매우 숭상했습니다. 

찾는방법

사자자리도 북두칠성을 통해 찾을 수 있습니다. 북두칠성은 사자자리의 머리가 보이기 시작할 때 나타납니다. 북두칠성의 국자 손잡이가 시작되는 델타별과 감마별을 연결해서 계속 이어가면 사자자리의 으뜸별 레굴루스를 찾을 수 있습니다.

알아보기

학명: Leo
약자: Leo
영문표기: the lion
위치/적경:10h 30m 적위: +15도
자오선 통과/ 4월 25일 오후 9시

별자리에 얽힌 신화

사자자리는 헤라클레스의 공적과 관련되는 별자리입니다. 알크메네는 암피트리온의 아내로 미모와 덕성과 지혜가 뛰어난 여인이었습니다. 제우스는 가장 훌륭한 인간 영웅을 만들어 인간 세계에 내려 보내기로 결심하고 방법을 궁리하다가 결국 알크메네의 몸을 빌리기로 했습니다.

제우스는 암피트리온이 늘 싸움터에 나가 있는 동안 암피트리온으로 변신하고 알크메네를 찾아갔습니다. 감쪽같이 속은 알크메네는 남편이 싸움터에서 돌아온 줄 알고 하룻밤을 같이 보냈습니다. 9개월이 지난 뒤 알크메네는 쌍둥이를 낳았는데, 제우스 신의 아들인 '헤라클레스'와 남편 암피트리온의 아들인 '이피클레스'가 그들입니다.

제우스는 자신이 인간과 관계를 맺어 태어나는 아들 중 제일 먼저 태어나는 아이를 이웃 여러 나라의 왕이 되도록 할 것이라고 선언하였습니다. 그 아들이 헤라클레스를 가리킨다는 것을 깨달은 헤라는 못된 꾀를 생각해 내고, 제우스에게 그 약속을 지켜질 것을 스티쿠스의 샘물에 걸고 맹세해 줄 것을 요구했습니다. 스티쿠스의 샘물에 걸고 한 약속은 신도 깰 수 없는 엄한 것이었습니다.

음모를 눈치 채지 못하고 제우스가 맹세를 하자, 헤라는 자기 딸인 출산의 여신 에이레이튜이아를 지상으로 내려 보내 헤라클레스의 출생을 늦추고 아직 뱃속에서 7개월 밖에 자라지 않았던 에우리스테우스라는 아이를 그 날 안에 태어나게 해버렸습니다. 그 결과 헤라클레스 대신에 에우리스테우스가 왕이 되었습니다.

헤라클레스가 태어난 지 1년쯤 지나서 헤라 여신은 헤라클레스의 요람에다 독사 두 마리를 보내 헤라클레스를 물어 죽이려고 했습니다. 태어날 때부터 영웅의 능력을 가지고 태어난 헤라클레스는 양손으로 뱀을 쥐어 죽이고 위기를 벗어났으나, 계속되는 헤라의 저주로 머리가 이상해져 자식과 아내를 죽이는 잘못을 저지르게 되었습니다. 뒤늦게 정신을 차린 헤라클레스는 자신의 죄를 깨닫고 델포이로 가서 아폴론 신탁에게 어떻게 하면 자신의 죄를 용서받을 수 있을지를 물었습니다. 아폴론의 신탁은 티린스의 왕인 에우리스테우스를 섬기고 그가 명령하는 12가지 과업을 이루면 영원히 죽지 않게 되고, 마지막에는 하늘로 올라가 신들과 함께 살게 될 것이라고 일러주었습니다.

그 과업 중에서 첫 번째가 제우스 신전 가까이 있는 네메야 골짜기의 황금사자를 죽이는 일이었습니다. 하반신이 뱀 모양으로 생긴 황금사자는 어느 사자보다 몸집이 크고, 성질도 포악해서 가축과 사람을 함부로 잡아먹는 무서운 괴물이었습니다. 헤라클레스는 활과 창과 몽둥이를 준비하고 사자가 있는 네메아 골자기로 떠났습니다. 밤이 되어서야 나타난 괴물 사자는 갈기가 피로 물들어 있었고, 피 묻은 입술을 혀로 핥고 있었습니다.

헤라클레스는 먼저 화살을 쏘았습니다. 그러나 사자는 끄덕도 하지 않고, 오히려 화가 치밀어 헤라클레스를 공격했습니다. 활을 쏘지 못하게 된 헤라클레스는 몽둥이로 사자의 머리를 내리쳤습니다. 그러나 몽둥이도 부러질 뿐, 사자를 당하지 못했습니다. 할 수 없이 헤라클레스는 사자를 동굴 속에 몰아넣고 맨손으로 사자의 목을 졸라 죽여 버렸습니다.   

이 사실을 안 제우스는 아들 헤라클레스의 승리를 축하하고, 영웅적인 행동을 모든 사람들이 영원히 기억하게 하기 위해 이 괴물 사자를 하늘로 올려 사자자리로 삼았다고 합니다.