경덕왕 이후 2대에 걸쳐 노력해도 종 만들기에 실패하자 초조해진 왕궁에서는 수 많은 중들을 전국 각지로 시주를 걷으러 나서게 하였다. 이유는 국력을 총 집결하여 이 종을 완성시키고자 한 것이다. 그리고 모든 사람들이 정성껏 시주를 하였다. 그러던 어느 날 끼니 조차 이을 수 없는 어떤 가난한 집으로 시주하러 갔더니 하나밖에 없는 어린딸이라도 된다면 시주를 하겠다는 사연을 들었다. 중은 시주책에 그 어머니의 말대로 적어 가지고 서라벌로 돌아왔다.

종은 실패만을 거듭하고 있었다. 하루는 어느 고승이 끓는 쇳물에 속세의 때가 묻지 않은 천진난만한 어린 애를 넣어야만 성공할 것이라는 말을 하였다. 귀여운 자식을 종을 만들기 위하여 끓는 쇳물에 뛰어들게 할 사람은 없었다. 그때 시주를 걷으러 다니던 중은 딸이라도 주겠다고 한 여인이 불현 듯이 떠올랐다. 중은 그 집을 찾아가서 딸을 달라고 하였고  딸의 어머니는 부처님을 대신한 중과의 약속을 어길 길이 없어서 딸을 내놓았고 또한 통곡을 하였다.

중이 데리고 온 아이는 목욕을 시켜 새옷을 갈아 입히게 하고 펄펄 끓는 쇳물에 넣어 버렸다. 이상하게도 어린애를 쇳물에 넣고나니 거짓말처럼 종은 완성되었다. 그러나 종을 칠 때마다 종소리에 섞여서 [에밀레 에밀레]하는 소리가 난다고 하여 사람들은 비명에 숨진 어린 넋이 그의 어머니를 목메여 부르는 소리라고 하여 [에밀레종]이라고 부르게 된 것이다.

이 전설은 반강제 성금을 내야만 했던 민중의 고통으로 해석하기도 하고, 온 국민의 국가적 총력으로 설명되기도 한다고 전해지고 있다.