경주의 모량리에 한 가난한 늙은 여인이 살고 있었다. 그녀에게는 아들이 하나 있었는데, 머리가 크고 이마가 평평한 것이 성과 같아 대성(大成)이라 불렀다. 집이 가난했기 때문에 대성은 복안의 집에서 품팔이를 하여, 그 집 밭 몇 이랑을 얻어 농사를 짓고 살았다.

어느 하루는 점개라는 스님이 복안의 집에 와서 시주하기를 권했는데, 복안은 베 50필을 선뜻 시주했다. 이때 점개스님의 염불소리를 대성이가 듣게 되었다.
 "누구든지 보시를 정성껏 하면 천신이 항상 보호하고, 하나를 보시하면 그 만 배의 이익을 얻고 안락장수하게 되리라"
대성이는 그의 어머니에게 뛰어가서,
"내가 문에서 스님이 축원하는 염불소리를 들으니 하나를 보시하면 만 배를 얻는다고 합니다. 우리는 전생에 닦은 선이 없어 이렇게 가난하게 사니 지금 보시하지 않으면 다음 생에 더욱 가난하게 고통을 받을 것입니다. 우리가 품 팔아서 얻은 밭 몇 이랑을 법회에 시주하여 뒷날의 과보를 얻는 것이 좋겠습니다." 어린대성은 어머니에게 졸랐다. 그러자 그의 어머니는,
 "맞는 말이로다." 하고 밭을 점개스님에게 보시했다. 그런데 그 뒤 얼마 안 되어 대성은 갑작스레 죽음을 맞이한다.

그날 밤 재상 김문량은 하늘에서 말하는 소리를 듣는다.
 "모량리 대성이라는 아이가 이제 너의 집에서 다시 태어나리라"
깜짝 놀란 김문량이 모량리를 조사해보니, 과연 대성이라는 아이가 죽었다는 것이다.

하늘에서 말소리가 들리던 그날, 김문량의 아내는 아기를 잉태하였고, 10달 후 아들을 낳는다. 그런데 아이는 태어날 때부터 왼손을 쥐고 펴지 않았다. 아이는 7일이 지난 후에야 손을 폈는데 '대성'이라고 새긴 금패 쪽이 나왔다. 이를 본 김문량은 이 아이가 모량리 대성의 환생이라고 확신했다. 그리하여 아이의 이름을 대성이라고 짓고 모량리 대성의 어머니를 맞아들여 함께 살았다.

어느 덧 장성한 대성은 토함산에서 사냥을 하여 곰 한 마리를 잡았다. 그런데 그날 밤 피곤한 몸으로 잠든 대성의 꿈에 곰의 혼령이 나타났다. 곰은,
 "네가 어째서 나를 죽었느냐? 내가 환생하여 너를 잡아먹으리라" 하는 것이 아니겠는가! 대성은 곰에게 후회하고 용서를 구했다. 그러자
 "네가 나를 위하여 절을 짓고 기원하여 줄 수 있겠는가?" 라고 하였다. 그는 맹세코 절을 지어주겠다고 말하며 꿈에서 깨어났다. 땀이 온몸과 이불을 흠뻑 적셨다.

그 뒤로 다시는 사냥하지 않았으며, 곰을 잡은 그 자리에 장수사(長壽寺)를 짓고 염원을 하였다. 그리고 전세와 현세의 부모를 위하여 불국사와 석굴암을 세웠다고 전해진다.