올해 작은아들이 대학에 입학해 국제관계학을 전공하게 됐다. 입학식을 하고 얼마 지나지 않아 홈스테이를 신청해 곧 일본 학생이 우리 집에 기거하기로 했다는 통보를 해왔다. 꽤 흥분한 어조다. 국제 관계를 공부하기로 하였으니 출발이 좋은듯하여 흔쾌히 수락했다. 덩달아 설렘과 조그만 떨림이 왔다.

다소 어려운 나날을 보내다 몸을 추슬러 다시금 삶에 힘을 가할 때 내 곁에 찾아온 둘째기에 기쁨과 두려움의 양가감정이 있었다. 장애인 아빠를 갖게 될 아이에 대한 미안함이었으리라. 철이 들어 아빠를 원망하지는 않을지 걱정했지만, 건강하게 자라 대학생이 되었다. 그다지 공부에는 관심이 없고 막무가내의 성격을 지녔지만, 심성이 착해 별다른 문제없이 자기 능력에 맞게 대학을 선택해 가주니 고맙기 한량없다.

퇴근하고 집에 들어서니 멋스러운 청년이 반갑게 인사를 한다. 자신이 니혼대학교 2학년에 재학 중이고 이름은 유키타 라고 밝은 음성으로 전한다. 통념적인 일본인 인상이 아니고 키가 훤칠하고 훈남이다. 학창시절 익혔던 미흡한 일본어를 활용하여 대화를 이어나갔다. 영어 발음도 퍽 좋다. 자신의 가족소개도 하고 학교 자랑도 한다. 자신이 다니는 니혼 대학교는 오랜 역사를 지닌 도쿄에 있는 사립대학이며 졸업생 수가 100만 명이 넘는 일본 최고 사립대학이라고 자랑한다. 학교에 대한 자긍심이 대단하다고 느꼈다. 스무 살이라 아들 녀석과 동갑이지만 2학년이라 그런지 더 성숙해 보였다. 같이 온 일행과 부산의 밤거리 문화를 체험하려 갈 것이라고 한다. 아내가 급히 매운 라면을 간식으로 끓여 낸다. 꽤 매울 터인데 잘 먹는다. 맵지 않으냐고 물으니 자기 아버지도 매운 음식을 좋아한다고 한다. 아들과 손을 잡히며 좋은 친구가 되라 하니 미소로 아들과 눈을 마주한다. 거실에 나와 이것저것 이야기를 나누는데, 강아지 식구들이 과하게 반긴다. 자기 집에도 강아지가 있는데 견종이 치와와라며 일본에는 치와와를 반려견으로 선호한다고 전한다.

홈스테이(home stay)는 외국의 유학생이 그 나라의 일반 가정에서 체류하며 그 나라의 언어와 문화를 배우는 것을 목적으로 한다.  더 구체적으로 말해, 방문자가 해당 지역에 사는 가족으로부터 방을 빌려서 언어 능력을 높이고 지역 생활양식을 더 효율적으로 배우도록 하는 프로그램이다. 일어와 영어를 섞어 대화하다가 문득 일본에서 한국으로 홈스테이 온 유키타와 우리말로 대화해야 하는 것이 바람직하다는 생각에 이르러 한국말을 배울 생각이 없느냐고 물으니 기본적인 단어 몇은 아는데 대화까지는 어렵다며 멋쩍어한다. 미안해하는 그에게 내 수필집을 선물하며 한국어를 깨우치면 읽어 보라고 하였다. 연신 고맙다며 열심히 한글을 깨우쳐 꼭 읽겠노라고 의지를 보인다. 그 모습이 어른스럽고 사랑스럽다. 이번 한국방문과 우리 가족과의 만남이 유키타에게 좋은 기억으로 남게 되길 바라는 마음이 된다.

잠시 후, 같이 부산을 방문한 모든 일행과 대학가에서 체험활동을 한다고 아들과 어깨를 나란히 하고 나간다. 부산에 며칠 체류하지만, 일반가정에서는 하룻밤만 머문다고 한다. 서재에 잠자리를 마련해 두고 나오니 아내가 유키타 부모가 보낸 선물이라며 일본 특산품 몇을 내보인다. 그들 마음이 느껴져 고마웠다. 순간 답례품으로 무엇을 보내야 할지 고민이 되었다. 질 좋은 유자를 절여 정성껏 만들어둔 거제 특산품 유자차를 떠올렸다.  명준이가 일본에 오면 자신과 어울리며 여행할 것이니 꼭 보내라고 당부까지 한다. 과거 역사에만 머물러 지금의 젊은이들을 적대시하거나 반일감정을 아이들에게 강요함은 문제가 있는 역사관이란 생각을 해본다. 그 사람의 꿈을 들여다보면 그가 어떤 사람인 줄 알 수 있다. 작은아들이 미래에 대한 고민이 부족하고 마땅한 꿈이 없음을 안타까워하였던 터라 유키타와의 인연으로 인해 정성을 다해 꿈을 향해 매진하게 되기를 바라는 마음이 된다. 둘이 좋은 친구가 되리라 기대한다.

아들아.
꿈은 절대 도망가지 않는다. 도망가는 건 항상 자기 자신이다. 꿈을 꾸어라. 절대 놓지 않을 꿈을. 그리고 절대 흔들리지 않을 거라 다짐하거라. 버킷리스트를 작성하고 그 기록의 힘을 믿어라.
몇 년 후, 몇 개의 동그라미가 그려질지 기대하며 노력하라!
때론 부서질 것이다. 그래도 도망가지 마라.
아들의 그 이룬 꿈을 아버지는 사랑할 것이다.