메르스 코로나바이러스(MERS-CoV)는 2012년 사우디아라비아에서 처음 발견된 뒤 중동 지역에서 집중적으로 발생한 바이러스로 2003년 아시아에서 발생한 뒤 전 세계로 확산되며 800명 가까운 사망자를 낸 사스(SARS, 중증급성호흡기증후군)와 유사한 바이러스다. 잠복기가 1주일가량이며 사스와 마찬가지로 고열, 기침, 호흡곤란 등 심한 호흡기 증상을 일으킨다. 다만 사스와는 달리 급성 신부전증을 동반하는 것이 특징으로 사스보다 치사율이 6배가량 높다는 조사 결과가 나오기도 하는 등 더 치명적인 양상을 보이고 있다. 우리나라에서 이 바이러스에 감염된 환자가 연이어 발생하면서 공포가 커지고 있다. 한국인으로는 처음으로 메르스 바이러스에 감염된 68세 남성이 심각한 호흡곤란을 경험하며 한때 위급한 상황을 겪었던 것으로 나타났다. 다행히도 추가 메르스 감염자 두 명은 발열 증세 외에는 다른 증세가 없지만, 메르스에 관한 많은 정보가 알려지고, 한 분이 이런 상황까지 오자 보건 당국에 비상이 걸렸다. 앞으로 2주간이 고비가 될 것이라고 한다. 최근 이 바이러스는 증상이 없는 잠복기 동안에는 전파가 되지 않는다고 알리면서 지나친 공포감을 경계하였는데, 그래도 공포감은 사라지지 않는다.
이 메르스 바이러스를 예방하기 위해서는 평상시 손 씻기 등 개인위생수칙을 준수하고,
중동지역 여행(체류) 중 낙타, 박쥐, 염소 등 동물과의 접촉을 삼가야 한다. 특히, 낙타와의 접촉(낙타 시장 또는 농장 방문, 낙타 체험 프로그램 참여 등)을 피헤야 하고, 익히지 않은 낙타고기나 멸균되지 않은 생낙타유(raw-camel milk) 먹지 않아야 한다. 또한, 기침이나 재채기를 할 경우에는 화장지나 손수건으로 입과 코를 가리고 해야 한다. 화장지나 손수건이 없다면 대신 옷 소매 위쪽으로 입과 코를 가리고 해야 한다. 사람이 많이 붐비는 장소 방문은 가급적 자제하고, 부득이하게 방문할 경우, 일반 마스크를 착용한다. 발열 및 기침, 호흡곤란 등 호흡기 증상이 있는 경우에는 일반 마스크를 착용하고, 즉시 의료기관에서 진료를 받아야 한다. 마지막으로, 중동지역 여행을 다녀온 후 14일 이내에 발열이나 호흡기증상이 있는 경우에는 거주지 보건소에 신고를 하시고, 즉시 의료기관에서 진료를 받아야 한다.
메르스 바이러스는 확진환자와의 밀접한 접촉이 있었던 경우에서 제한적으로 사람 간 전파 사례들이 보고되고 있으며, 대유행을 일으킬 가능성은 매우 낮다고 한다. 내 주변에 중동을 갔다 온 사람이 없어 안심이 되긴 하지만, 그래도 여러 사람 피해보지 않고 잘 지나갔으면 좋겠다.
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