운준사에는 와불(열반에 들 장소에 누워 죽음을 기다리는 부처를 상징)과 관련된 전설이 내려오고 있다.

우리 나라의 형국(관상이나 풍수지리에서, 얼굴 생김이나 묏자리·집터 따위의 겉모양과 그 생김새)은 전체가 배로 되어 있는데 북쪽은 큰 산이 많아 무겁고, 남쪽은 큰 산이 적어서 가벼워 배의 균형이 잘 잡히지 않는다는 것이다. 그래서 이 절에 천불천탑을 세워 균형을 잡으면 이 탑들은 돛대가 되고, 많은 부처는 사공이 되어 순항한다고 한다.

도선국사가 천불천탑을 하루 낮밤에 걸쳐 세웠는데 마지막 이 부처를 세우기 전에 날이 새, 와불로 남게 되었다고도 한다. 본존의 길이가 12미터나 되는 이 독특한 와불은 실제로 누워있는 것이 아니라 서 있는 모습이다. 어떤이들은 이 운주사 천불천탑동의 엄청난 불사를 최씨 무인정권이 이룩한 팔만대장경의 불사와 비슷한 것으로 보기도 하는데, 중앙미술의 세련미, 정교함과는 거리가 먼 조촐한 생김이 지방 세력과의 연관성을 더 깊이 드러내고 있는 것 같다. 이 와불이 일어서는 날 세상이 바뀔 것이라는 전설이 전해지고 있다.