때는 조선시대. 울산의 원님이 설악산에 있는 신흥사에 울산바위의 세금을 받으러 갔다. 울산에 있던 바위가 그곳에 있으니 세금을 내라는 명목이었다. 정말 어처구니 없는 요구였지만 당시 사회적 풍조가 어리둥절한지라 하는 수없이 신흥사는 매년 추수한 곡물을 거의 다 내야 했다. 그래서 점점 신흥사의 경제는 쓰러져갔다.

그런데 어느날 절의 동자승이 주지스님의 근심어린 모습을 보자 까닭을 물었으나 주지스님은 아무말도 않으려 했다. 그러다 동자승의 계속적인 물음에 모든 일을 들려주었다. 말을 들은 동자승은 다음 번 세를 받으러 올땐 자기에게 맡겨 달라고 하였다.

그 해도 어김없이 울산원님이 찾아왔다. 그리하여 동자승이 나서며
  "울산바위 때문에 그 자리에 곡식도 심지 못하고 있으니 피해를 입는 것은 우리요. 세금을 받아야 하는 사람은 우리란 말입니다. 세금을 내기 싫으면 당장 바위를 파 가시오." 동자승은 또박 또박 말하였다. 말은 맞았으나 지금껏 세를 받아간 원님은 체면상 그냥 갈 수 없었다. 
 "좋다. 다음에 가져 갈테니 옮길수 있도록 새끼줄을 태운 재로 바위를 묶어 놓아라."

그렇게 원님은 울산으로 돌아갔지만 신흥사엔 또 다른 고민이 생겼다. 새끼줄을 태운 재로 어떻게 바위를 묶는단 말인가!  그러나 동자승은 흔들림 없이 바위로 갔다. 새끼줄을 소금에 절여 그것을 먼저 바위에 감았다. 그런후 기름을 묻혀 불을 붙였다. 소금에 절인 탓이라 것만 시커멓게 되고 속은 타지 않았다.정말 재로 바위에 감은 것처럼 보였다. 이윽고 약속된 날 원님은 자신있게 들어섰지만 바위의 모습을 보고 망신을 안은 채 돌아갔다고 한다.