공산은 우리말로 곰뫼 즉 웅산(熊山)이란 뜻이다. 고대에 곰은 신, 신성의 뜻을 가졌다. 곰나루(熊津)가 공주가 되듯 '곰'이 '공'으로 표기되었다. 이 공산이 팔공산이라 불리게 된 데는 다음과 같이 여러 가지 설이 있다.

첫번째는 8장군이 순절했다고 하여서 두번째는 8고을에 걸친 산이라 해서 세번째는 8간지를 봉안했다고 해서 네번째로는 8성인이 득도해서 나온 산이라 하여 팔공산이라 불리었다. 그러나 여덟 장군의 순절설을 보면 고려의 태조 왕건과 후백제왕 견훤이 동수대전에서 격돌했을 때 신숭겸, 김낙 두 장군 외에 다른 장군의 순절 사실은 없었으며, 8성인이 득도했다던 설은 원효의 제자 8인이 천성산에서 공산에 들어와 세 스님은 삼성암에서, 다섯 스님은 오도암에서 득도했다는 설과 신라 헌덕 왕자인 심지대사가 속리산에 가서 진표율사가 미륵보살로부터 받은 팔간자를 받아와서 공산 동사(棟寺)에 봉안한 사실에서 생겨난 불교계의 전설이 있으며, 여덟 고을에 걸쳐 있었다는 설은 조선초기에 생긴 팔공산의 이름 때문에 생긴 것이다.

그러나 조선초기 이후 공산은 해안(解顔), 하양(河陽), 신녕(新寧), 팔거 부계(缶溪)등 다섯 고을 즉, 현(縣)에 걸쳐 있었지만 여덟 고을에 걸쳐 있지는 않았다. 그러면 팔공산 명칭은 어디서 연유된 것일까? 이것은 사대주의 모화(중국의 문물이나 사상을 우러러 사모함) 사상가들이 중국의 지명에서 따온 것이라고 추정된다.

중국 안휘성 봉대현 동남 비수(肥水)의 북, 회수(淮水)의 남에 위치한 팔공산에서 북조 전진왕 부견과 남조 동진 효무제 사이에 팔공산 비수에서 대전이 전개되어 부견왕이 참패한 고사와 유사성이 있어 그 고사에서 따다가 공산을 팔공산이라 부르게 된 것이라는 설도 있다.(삼국사기)