'무지개의 여신'이란 뜻을 가진 아이리스. 무지개 처럼 다양한 색을 지녔으며 무지개처럼 아름답다고 하여 붙여진 이름이라고 합니다. 비가 내린 후 맑은 하늘에 펼쳐진 그림같은 모습. 이 모습이야말로 아이리스를 대신 설명할 수 있는 아름다움일 것입니다.

아이리스는 외떡잎 식물 백합목 붓꽃과의 식물로 아시아, 유럽, 북아메리카, 북아프리카 등이 원산지입니다. 아이리스에는 많은 종류가 있습니다. 그 많은 종류의 아이리스를 원예적으로 재배하는 종의 총칭을 가리켜  아이리스라고 부르며 북반구 온대지방을 중심으로 약 200~300여종이 자라고 있고 우리나라에는 14종이 자라고 있습니다.

아이리스는 그 종류에 따라 형태의 변화가 많지만 꽃모양은 3개의 붓꽃형 모양의 바깥쪽 꽃잎과 보다 작은 안쪽 3개의 꽃잎 그리고 암술대 수술로 이루어져 있습니다. 아이리스는 그 종류만큼이나 다양한 색깔의 꽃잎이 있으며, 대체로 청색 계통의 꽃이 많다고 합니다.

BC 15세기경 이집트 왕 투르모세 3세가 시리아에서 가져왔다고 하는 아이리스는 그때부터 재배를 하기 시작하였다고 전해집니다. 그리고 고대 그리스나 로마에서는 아이리스를 향수로 사용하였으며, 중세 유럽에 이르러서는 병을 제거하는 목걸이로 널리 이용되기도 하였다고 합니다.

그러나 안타깝게도 요즘의 우리나라에서는 환경오염이 심각해지면서 동시에 아이리스 또한 점점 우리 곁에서 사라져 가고 있다고 합니다. 야생 속의 아이리스를 보지 못할 수도 있다는 사실에 아쉬운 일이 아닐 수 없습니다.

꽃에 얽힌 이야기

아이리스 역시 그리스 신화와 밀접한 연관을 가지고 있습니다. 여러 신들 속에서 아이리스는 어떠한 사연을 가지고 있는지 지금부터 알아보도록 하죠.

다들 아시겠지만 그리스 신화에서 가장 위대한 신으로 많은 신들을 이끌고 그들을 다스리는 신들의 왕은 제우스입니다. 하늘의 지배자로서 비를 내리게 하고, 천둥과 번개를 마음대로 사용할 수 있습니다. 그리고 정의로움을 지녔으며 거짓말을 용서하지 않았고, 한 번 약속한 것은 반드시 지켰습니다. 하지만 이런 제우스도 완벽한 신이 될수 없었나 봅니다. 그 이유는 바로 제우스가 굉장한 바람둥이였기 때문입니다. 그래서 제우스의 아내 헤라는 많은 마음 고생을 했어야 했습니다.

그런데 아이러니 하게도 제우스의 아내 헤라는 결혼을 주제하고 아내들을 보호하는 신이었습니다. 상당히 유머러스한 역할들이 아닐수가 없습니다. 헤라는 질투가 무척이나 심했습니다. 제우스가 바람을 피우면 반드시 그 상대에게 큰 벌을 내려야 맘이 풀렸습니다.

한편, 그리스의 신 중에는 아이리스라는 딸을 가진 신이 있었습니다. 이 신의 딸 아이리스는 누가봐도 아름다움에 빠져들 정도의 미모를 지닌 여인이었습니다. 얼마나 아름다웠는지 우연한 기회에 아이리스를 보게 된 여신 헤라도 반할 정도였습니다. 그리하여 헤라는 아이리스를 불러
 "아이리스, 넌 참으로 아름답구나. 내 곁에서 시중을 들도록 해라."
헤라는 아이리스를 자신의 시녀로 삼게 되었습니다.

올림푸스 산 위에 자리잡은 신전에 살며, 인간 세상과 신들의 세계를 관장하는 제우스의 눈에는 안 보이는 게 없었습니다. 특히나 바람둥이 제우스에게 아름다운 여인은 더욱이 눈에 잘 띄었습니다.
 "헤라 옆에서 시중을 들고 있는 저 처녀는 누굴까? 참으로 아름답구나!"

아이리스는 외모만 아름다울 뿐만 아니라 예절도 바르고 몸가짐 또한 아주 단정하였습니다. 그래서 그녀의 행동 하나하나는 그녀의 아름다움을 더욱 돋보이게 하였습니다. 바람둥이의 기질이 발휘된 제우스는 아이리스의 아름다움에 취해 그녀를 유혹하기 시작하였습니다. 그러나 총명하기 까지한 아이리스는 제우스의 여러 가지 계략으로부터 번번이 빠져 나갔습니다. 제우스는 애가 닳아 발을 동동 굴렸습니다. 이를 보고 있던 헤라는 회심의 미소를 지었습니다. 아이리스가 재치있게 제우스의 유혹을 뿌리치고 있다는걸 알고 있었기 때문입니다.
 "보면 볼수록 마음에 드는 아이로구나!"
점점 더 아이리스가 마음에 들었던 헤라는 아이리스에게 선물을 하기로 하였습니다.
 "자, 이것은 인간 세상에서 무지개라고 하는 것인데 너의 목걸이로 쓰거라. 그리고 이것으로 다리를 놓아 하늘을 건너는 영광도 너에게 주마."
"황공하옵니다. 헤라여!"

헤라는 향기로운 입김을 세 번 뿜어서 아이리스를 축복하였습니다. 그 때 입김에 서린 물방울 몇 개가 땅에 떨어졌습니다. 그리고 그 곳에서 꽃이 피어났습니다. 바로 이 꽃이 아이리스라고 합니다.

알아보기

♤ 과명 : 붓꽃과
♤ 학명 : iris
♤ 별명 : 무지개
♤ 개화기 : 4, 5월
♤ 꽃색 : 청자색
♤ 꽃말 : 기쁜소식, 사랑