옛 문헌을 보면 다음과 같은 기록이 전해지고 있습니다. 따스함이 코끝에 다가오는 계절이 되면 치자 나무에 하얗고 탐스러운 꽃이 핍니다. 향기는 사탕처럼 달콤하고 오래도록 기억됩니다. 그래서 선인들은 술잔에 치자나무의 꽃잎을 띄워 마시기도 하였고 때로는 이 꽃잎으로 술을 담그기도 하였습니다. 치자(梔子)나무의 한자 이름은 술잔(梔)자에 목(木)자 라고 합니다. 아마도 그 이유는 꽃모양이 술잔같기 때문이 아닌가 합니다. 

치자나무는 쌍떡잎식물 합판화군 꼭두서니목 꼭두서니과의 상록관목으로 중국이 원산지인 나무입니다. 오늘날에는 한국, 일본, 중국, 타이완 등 주로 동아시아 지역에 분포되어 있으며 우리나라에서 자생하고 있는 대표적인 귀화식물이라고 할 수 있습니다.

요즘은 봄이면 꽃가게에서 몽우리를 드리운 치자나무를 흔히 볼 수 있습니다. 하지만 원래 6~8월이 되어야 치자나무의 흰 꽃을 즐길 수 있었습니다. 더 이상 희지 못할 만큼의 색과 전체적으로 둥근 형태의 모습은 다른 어떤 꽃과 견주어도 그 아름다움이 뒤지지 않습니다. 그리하여 신부의 손에 들린 부케로 자주 이용되고 있습니다. 신부하면 떠오르는 대표적인 이미지인 순결의 백색과 치자나무 꽃의 백색은 그 어떤 조합보다 조화로워 보입니다.

가을이 되면 시장에서 치자나무의 열매인 치자를 볼 수 있습니다. 열매는 달걀을 거꾸로 세운 모습을 하고 있으며 홍색에 가까운 황색으로 익는다고 합니다. 열매 안을 들여다보면 노란색 과육과 종자가 있습니다. 한방에서는 불면증과 황달의 치료에 유용하며 소염, 지혈 및 이뇨의 효과가 있다고 기록되어 있습니다.


꽃에 얽힌 이야기

옛날 영국 어느 지방에 가데니아라고 하는 순결한 처녀가 있었습니다. 그녀는 항상 이 세상에 모든 것이 깨끗한 흰빛으로 바뀌기만을 바래왔습니다. 

그러던 어느 겨울 밤, 가데니아는 여느 때와 같이 창가에 앉아 하늘에서 내리는 하얀 눈이 오는 광경을 상상하고 있었습니다. 그러자 갑자기 창밖에서 누군가가
"나는 순결의 천사입니다. 이 세상에서 가장 순결한 당신에게 이 꽃씨를 드립니다."
하고 꽃씨를 하나 건네주는 것이 아니겠습니까. 

가데니아는 꿈같은 마음으로 그 꽃씨를 심었습니다. 정성을 다해 꽃씨를 길러 씨는 싹이 되고 어느 덧 싹은 나무가 되었습니다. 그리고 다음해 드디어  진주같이 아름다운 꽃이 피어났는데 이 꽃이 바로 치자꽃이라고 합니다.

 

알아보기

♤과명 : 꼭두서닛과의 상록 활엽 관목
♤학명 : Gardenia jasminokdes for. grandiflora
♤개화기 : 6-7월
♤꽃색 : 흰색. 황백색
♤꽃말 : 청정. 순결. 한가함