월계수는 학명 laurus가 라틴어의 “칭송”한다는 뜻인 laudis로 변한 말이며 종명의 nobilis도 “고귀한” 이란 뜻입니다. 고대 그리스에서 경기의 승리자에게 씌어준 관이 있었습니다. 이 관은 월계수 나무의 가지와 잎을 이용하여 만든 것으로 명예의 관이라고 불리기도 하였습니다. 월계수 나무는 뛰어난 사람이나 그의 업적을 기리기 위한 하나의 도구로 사용된 것입니다. 그만큼 월계수 나무는 예로부터 신성시 여겼습니다.

월계수 나무는 쌍떡잎식물 미나리아재비목 녹나무과의 상록교목으로 지중해 연안이 원산지입니다. 현재는 유럽의 여러지역에 분포되어 있으며 우리나라에서도 서식하고 있다고 합니다. 우리나라에서는 감람수라고 불리고 있으며 주로 관상수로 이용되고 있습니다. 4~5월이 되면 노란색의 꽃봉오리가 입을 열어 잎겨드랑이에 모여 핍니다. 꽃잎은 4개, 수술은 8∼14개, 암술은 1개이며 열매는 장과(漿果)로서 타원형으로 되어 있고 10월 쯤이 되면 검은빛을 띤 자주색으로 익는다고 합니다. 월계수 나무는 햇볕이 잘 드는 곳에서 자라며 번식은 종자나 꺾꽂이로 한다고 합니다.

서양에서는 월계수 나무에 대한 여러가지 민간 신앙이 있었습니다. 집에 월계수 나무를 심으면 병이나 귀신의 저주에 걸리지 않는다고 믿었으며 월계수 잎을 씹고 있으면 액운을 떨칠 수 있다고 믿었습니다. 그래서인지 예로부터 크리스마스나 결혼식, 장례식 등 신성한 의식을 시행할 때에는 항상 월계수나무나 잎을 사용했다고 합니다. 로마에서는 만병통치약으로 여겨 많은 부분에 응용했다고 합니다. 그리고 오늘날에는 향료로 그 위용을 떨치고 있습니다. 

꽃에 얽힌 이야기

그리스 신화를 보면 월계수 나무에 대한 전설이 전해져옵니다.
옛날 그리스에는 다프네(Daphne)라는 처녀가 있었습니다. 다프네(Daphne)는 그리스어로 월계수(月桂樹)라는 뜻이며, 더없이 아름답고 사랑스러운 여인이었습니다. 그리고 이 다프네는 강(江)의 신 페네이오스의 딸이기도 하였습니다.

그녀는 아버지의 꾸지람에도 불구하고 달의 여신이자 순결한 처녀의 여신 아르테미스(Artemis)를 숭배하여 영원히 처녀로 남아있기 원했습니다. 하지만 그녀의 미모에 반한 수많은 남자들이 그녀를 가만두려 하지 않았습니다.

한편 태양의 신이자 궁술(弓術)의 신이기도 한 아폴론(Apollon)은 인간에게 공포의 대상이 되었던 퓌톤이라는 큰뱀을 화살로 쏘아 죽인 후 스스로의 만족감에 의기양양해 하였습니다. 그래서 그는 에로스(Eros)가 가지고 다니는 사랑의 화살과 자신의 자랑스러운 화살을 비교하며 에로스를 놀려대기 시작하였습니다. 이에 화난 에로스는 아폴론을 골탕 먹이기 위해 두 개의 화살을 만들었습니다. 첫 번째 화살의 용도는 애정을 일으키는 화살이고 두번째 화살은 애정을 거부하는 화살이었습니다. 그리하여 에로스는 애정을 일으키는 화살을 아폴론의 가슴에 쏘았고, 애정을 거부하는 화살을 다프네에게 쏘았습니다. 그때부터 아폴론은 열렬히 다프네를 사랑하기 시작했고, 다프네는 사랑이라는 생각조차 하기 싫어지게 되었습니다.

그러던 어느 날 오늘 만큼은 반드시 그녀의 마음을 사로잡고자 그녀의 뒤를 쫓아간 아폴론. 하지만 다프네는 붙잡히지 않기 위해 잠시도 발을 멈추지 않고 달아나기 바빴습니다.
"잠깐만 기다려주오. 페네이오스의 딸 다프네여, 나는 당신을 해하려 하는 사람이 아니오. 내가 당신을 쫓는 것은 당신을 사랑하기 때문이오. 나 때문에 그렇게 달아나다가 돌에 걸려 넘어져 다칠까봐 걱정이오. 제발 좀 천천히 가시오. 나도 천천히 따를 것이니. 나는 시골뜨기도 아니고 무식한 농사꾼도 아니오. 제우스가 나의 아버지이고, 나는 델포이와 테네도스의 군주요. 그리고 현재나 미래의 모든 것은 다 알고 있소. 나는 노래와 리라의 신이오. 나의 화살은 꼭꼭 표적을 맞힐 수 있소. 그러나, 아! 나의 화살보다도 더 치명적인 화살이 나의 가슴을 뚫었소. 나는 의술의 신이고, 모든 약초의 효능을 알고 있고, 하지만 지금 나는 어떤 좋은 약으로도 고칠 수 없는 병에 걸려 괴로워하고 있소!"

그럴수록 다프네는 힘껏 달렸지만 아폴론을 쉽게 따돌릴 수 없었습니다. 그녀는 점점 힘이 빠져 그의 숨결이 그녀의 머리카락에 닿을 정도가 되었습니다. 다프네는 아버지에게 호소하였습니다.
"아버지, 땅을 열어 저를 숨겨 주세요. 아니면 제 모습을 바꾸어 주세요."
그는 다프네의 호소를 받아들여 그녀의 모습을 바꾸어 버렸습니다. 그녀는 그 자리에서 사지가 굳어지고 가슴은 부드러운 나무 껍질로 싸여지며 머리카락은 나뭇잎이 되고 팔은 가지가 되었습니다.

아폴론이 깜짝 놀라 그 줄기를 만지며 키스를 하려 했지만 여전히 그녀는 아폴론의 손길을 피하며 떨고 있었습니다. 아폴론은 월계수로 변한 그녀에게 말했습니다.
"그대는 이제 나의 아내가 될 수 없으므로 나의 나무가 되게 하겠소. 나는 나의 왕관을 만들 때 그대를 쓰려고 하오. 나는 그대를 가지고 나의 리라와 화살통을 장식하리라. 그리고 위대한 로마의 장군들이 카피톨리움언덕(제우스의 신전)으로 개선 행진을 할 때 나는 그들의 이마에 그대의 잎으로 엮은 왕관을 씌우리라. 그리고 또 영원한 청춘이야말로 내가 주재하는 것이므로 그대는 항상 푸를 것이며, 그 잎은 시들 줄 모르도록 해주리라."

그제서야 아폴론의 사랑에 감복한 다프네. 그러나 이미 나무로 모습이 변해버린 그녀. 할 수 없이 그녀는 가지 끝을 숙여 감사의 뜻을 나타냈다고 합니다. 그리고 이 나무를 다프네의 나무라하여 월계수 나무라고 하였다 합니다.



알아보기

♤ 과명 : 녹나무과
♤ 학명 : Laurus nobilis
♤ 별명 :
♤ 개화기 : 4, 5월
♤ 꽃색 : 노란색
♤ 꽃말 : 영광, 명예