일단 꽃을 피우면 그 모습과 향기 앞에서는 어떤 꽃도 빛을 잃기에 화적이라고 불리는 서향. 서향의 모습을 보고 있노라면 향기와 그 자태에 매료되어 마치 극락세계에 와 있는 듯한 착각을 가지게 합니다.

서향은 쌍떡잎식물 도금양목 팥꽃나무과의 상록관목으로 중국이 원산지입니다. 향기가 천리를 간다고 하여 천리향(千里香)이라 불리기도 합니다.

고려 충숙왕 때 우리나라에 들어왔으며 남부지방이나 제주도 같이 땅 표면이 잘 얼지 않는 곳에서 자라는 식물입니다. 그래서 겨울 기온이 5∼8℃ 이상이 되어야 겨울나기를 할 수 있으며 그렇지 않으면 각별한 관심과 정성을 들여야 죽지 않고 잘 자란다고 합니다.

서향은 높이가 1~2m 정도까지 자라며 줄기는 곧게 서고 가지가 많이 자라납니다. 매우 아름답고 진한 향을 가진 꽃은 3~4월 정도에 볼 수 있으며 꽃받침이 통모양으로 끝이 4개로 갈라져 있는 것이 특징이라고 합니다. 우리나라에서 자라고 있는 서향은 관상용으로 심으며 대부분이 수나무라서 열매를 맺지 못한다고 합니다.

꽃에 얽힌 이야기

옛날 중국에 여산이라는 산이 있었습니다. 이 산에는 불도를 닦는 것에만 매진하던 한 비구니가 있었습니다.  어느 날 여느 때와 같이 산 중턱에 있는 골짜기의 개울가를 거닐다 피곤함에 잠깐 눈을 붙이기로 하고 바위에 기대어 잠이 들었습니다. 꿈속에서 어딘가로부터 아름답고 향기로운 향기가 나 그곳으로 따라가  보니 그곳은 극락으로 가는 문 앞이었습니다. 그리고 그 아름다운 향기는 극락으로 가는 문앞에 서 있는 작은 꽃나무에서 나는 것이었습니다. 이윽고 잠에서 깨어난 비구니는 웬일인지 꿈에서 깬 이후에도 꿈속에서 느끼던 그 향기가 아직도 주위를 맴돌고 있는 듯한 기분을 느꼈습니다.  그리하여 주위를 살펴보니 역시 그 주변에 나무 한 그루가 서 있었습니다. 그리고 그 나무에 피어있는 아름다운 꽃이 풍기고 있는 향이라는 것도 알 수 있었습니다. 그 꽃에 매료된 비구니는 그 꽃 한송이를 꺾어들고 마을로 내려와 사람들에게 이름을 물어보았지만 그 누구도 아는 이가 없었습니다. 그리하여 비구니는 향기가 극락으로 이끄는 꽃나무라 하여 이름을 서향(瑞香) 이라고 지었고, 또 꿈 속에서 얻은 향기라 하여 수향이라고 부르기도 하였다는 이야기가 전해집니다.

알아보기

♤과명 : 팥꽃나뭇과의 상록 관목
♤학명 : Daphne odora
♤별명 : 천리향
♤개화기 : 3~4월
♤꽃색 : 흰색. 자홍색
♤꽃말 : 영광. 즐거움을 찾다