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 마지막 잎새
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"마지막 잎새"를 읽고...
중2 백계선
나는 소설을 좋아한다. 특히 단편 소설보다는 장편 소설을 좋아했었다. 긴긴 이야기 속에 푹 빠져서 내 자신이 글 속의 주인공이 되어 있노라면 현실이라는 것은 희미한 기억 속에 남는 옛 꿈에 불과하다. 복잡하게 얽히고 섥힌 사연들, 광범위하게 전개되는 사건들, 숨막히는 클라이막스, 기교 하게 풀리는 그 사건들은 장편소설이 아니고선 어디서도 찾아볼 수 없는 것들이다.
그에 비해 단편소설은 어떤가? 너무나 짧고 단순한 그 내용이 읽고 난 후에도 곧 잊혀지기 일쑤이다. 이것은 장편 소설처럼 사람의 감정을 지그시 누르는 그 무언가가 없기 때문이리라. 아무튼 이것이 장편 소설과 단편 소설에 대한 나의 견해다.
그런데 이러한 나의 견해를 무너뜨린 것이 있다. 그것이 바로 O. 헨리의 '마지막 잎새'이다. 눈앞에 바람같이 스쳐간 이 글, 그러나 내게 말할 수 없는 감동을 준 이 글의 내용은 다음과 같다.
와싱톤 광장 서편 한 구석에 자리잡은 그리니치 마을 어떤 나지막한 삼층 벽돌집 꼭대기에 수우와 존시가 공동 화실을 갖는다.
그 해 5월 이 마을에는 폐렴이라고 하는 반갑지 않은 손님이 찾아와 수십 명의 희생자를 내더니 마침내 죤시에게 달려들었다. 죤시는 침대에 누워 창을 통해 보이는 건너편 벽돌집 담의 담쟁이 잎새와 자신의 생명을 바꾼다. 비바람에 한 잎, 두 잎 떨어지는 그 잎들은 정말 죤시의 생명과 흡사했다.
그 날, 죤시의 생명의 잎이 모두 떨어졌을 때, 이 담에는 영원히 떨어지지 않을 죤시의 생명이 붙여진다. 아래층에 사는 베르만 영감이 이 걸작을 그린 화가다. 그러나 인생에서 완전한 기쁨이란 존재할 수 없는 걸까? 벽에서 떨어진 그 마지막 잎새처럼 이 걸작의 화가는 세상을 떠난다.
이 짧은 이야기 안에는 장편 소설만큼이나 많은 것이 들어 있다고 나는 생각한다. 젊은이를 위해 늙은 한 몸을 바친 베르만 영감. 그는 과연 죽음을 생각했을까? 인생의 고난과 역경을 모두 겪은 그가 그만큼 희생적일 수 있을까?
아니 좀더 이기적이어야 할텐데 만약 베르만 영감의 걸작이 없었더라면 죤시는 정말 죽었을까? 생명이 인간의 사고에 따라 움직이는 그렇게 간단한 것일까? 나는 이러한 것들을 O. 헨리에게 묻고 싶다.
딱딱하고 각이 진 이 세상 삶 속에도 이렇게 말랑말랑하고 부드러운 면이 있어야 한다. 아마 O. 헨리도 이것을 말해 주려고 이 글을 썼을 것이다. 또한 우리는 이 말랑말랑하고 부드러운 부분을 확대하고 내 마음속에 받아들여 내 삶의 각을 깍아 내리고 딱딱해진 자신을 탄력성 있는 나로 바꿔야 하겠다.
이것이 태초에 하나님이 이 세상을 창조하셔서 인간을 창조하며 바랐던 삶의 모형일 것이다. 생명을 위한 생명의 희생. 이것이야말로 O. 헨리가 요구하는, 하나님이 바라는 참인간이 가져야 할 마음이리라.
<배화여자중학교> |
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