‘인상주의’라는 말은 모네의 작품인 <해돋이 : 인상>에서 시작되었습니다. 인상주의 작가들은 ‘눈에 보이는 것만 그린다’는 사실주의의 화법을 뛰어넘어, 명암의 차이를 더욱 뚜렷하게 보여주고 있습니다. 이러한 빛의 변화로 인해 윤곽선이 희미하게 보이는 것도 인상주의의 특징입니다. 이 시기의 사진기와 튜브 물감(야외에서도 쉽게 물감을 사용할 수 있도록 고안)의 발명은 인상주의의 작품에 영향을 주었습니다. 
대표적인 작가로 모네, 마네, 르노와르, 드가 등이 있습니다.