프랑스 화가.
프랑스 노르망디 지방 그레빌에서 태어났습니다. 어렸을 때부터 미술에 유달리 재능을 보였던 밀레는 아버지가 가난한 농부였던 집안 사정 때문에 미술 공부는 커녕 학교에도 제대로 다니지 못했습니다. 그러나 그는 농사일을 거들면서 시간이 나는 대로 혼자서 그림 그리는 연습을 하여 화가로서의 꿈을 포기하지 않았습니다. 이러한 농촌 환경 속에서 자란 밀레가 그림 속에 농부들이 땀 흘려 부지런히 농사 짓는 모습을 즐겨 그리게 된 것은 사실 당연한 결과로 보입니다.

밀레는 1833∼1836년 프랑스 셰르부르에서 그림공부를 하다가 1837년 장학금을 얻어 파리로 나와 P.들라로슈(프랑스 화가)의 제자가 되었습니다. 루브르미술관에서 푸생, 르냉, 샤르댕 등의 영향을 받았으나, 도미에(프랑스 사실주의 화가)의 작품에서 결정적인 영향을 받았습니다. 파리로 유학을 나왔던 밀레는 농촌의 풍경을 그린 자신의 그림이 조롱거리가 되는 것에 실망하여, 파리를 떠나 바르비종으로 가게 됩니다. 이곳에서 농사를 지으면서 농민생활의 모습과 주변의 자연풍경을 본격적으로 그리게 되며, T.루소, C.코로(자연주의 화가, 바르비종파) 등과 친교를 맺고, 바르비종파의 대표적 화가가 됩니다. 바르비종파는 1835 ~ 1870년경 파리 근처 퐁텐블로 숲 어귀에 있는 작은 마을인 바르비종에서 머물며 활동했던 프랑스 풍경화가들을 일컫는 말입니다. 주요한 화가로는 '바르비종의 일곱 별'이라 불리는 J.밀레, T.루소, C.코로, J.뒤프레, 디아즈 게 라페냐, C.트루아용, 도비니 등이 있습니다. 이들 바르비종파의 특징으로 자연에 대한 로맨틱한 감정과 서정적인 분위기를 들 수 있으며, 이들은 실내 제작보다 직접 자연으로 나가 그 속에서 풍경을 그렸습니다.

그러나 밀레는 다른 바르비종파 화가들과는 달리 풍경보다는 오히려 농민생활을 더 많이 그렸습니다. 대표적인 작품으로 짚더미가 산더미처럼 쌓인 농촌의 들판에서 3명의 시골 아낙네들이 허리를 구부려 이삭을 줍고 있는 모습을 그리고 있는 《이삭줍기》(1857), 하루 일과를 끝내고 저녁종 소리를 들으며 머리 숙이고 두 손 모아 감사의 기도를 올리는 농부 부부를 그린 《만종》(1859) 등이 있으며, 이 외에도 《씨뿌리는 사람》(1850), 《걸음마》(1858), 《봄》, 《우유 짜는 여인》, 《실 잣는 여인》, 《괭이 가진 남자》, 《젊은 어머니와 아기》 등이 있습니다. 특히, 《곡식을 키질하는 사람》(1848)은 농민생활을 그리는 최초의 계기가 된 작품이기도 합니다.
말년에는 사회적으로도 인정받아 화가로서의 영광을 누렸으며, 1868년 프랑스의 최고훈장인 레종 도뇌르 훈장을 받았습니다.

▶ 《만종》 캔버스에 유화, 1857 ~ 59년, 55.5 x 66cmm, 프랑스 파리 루브르 미술관 소장
▶ 《이삭줍기》 캔버스에 유화, 1857년, 111 x 83cmm, 프랑스 파리 루브르 미술관 소장