1. 랍비 힐렐 

힐렐은 지금으로부터 2천여 년 전에 바빌로니아에서 태어났다. 그는 20세가 되었을 무렵 이스라엘로 가서, 2명의 위대한 랍비 밑에서 공부했다. 당시는 로마제국의 지배 하에 있었기 때문에, 유태인들의 생활은 몹시 고통스러웠다, 그는 생활을 지탱하기 위하여 돈벌이에 나섰지만 하루에 동전 한 잎 밖에 벌 수가 없었다. 이렇게 번 동전의 절반을 최저 생활을 유지하기 위해 쓰였고 나머지 절반은 떼 내어 수업료를 내야 했다. 

그러던 어느 날, 그는 일거리를 얻지 못하여 그 나마의 돈도 벌지 못했다. 그러나 그는 어떻게 해서라도 학교의 강의만은 듣고 싶었다. 그래서 학교 지붕 위로 올라가 굴뚝 구멍을 귀를 대고 밤중까지 아래 교실에서 진행되고 있는 강의를 들었다.  그러다가 그만 지붕 위에서 그대로 잠이 들었다. 마침 깊은 겨울철이었는데 때마침, 내린 눈이 그의 몸을 덮어 버리고 말았다.  

아침이 되어, 학교는 다시 시작되었다. 그런데 어쩐지 교실 안이 컴컴하여 모두가 천정을 바라보니, 채광창이 어떤 사람의 몸으로 가려져 있었다. 그래서 사람들은 의식을 잃은 힐렐을 지붕 위에서 끌어내려 더운 방에 눕혔다. 이윽고 그는 깨어났다. 이 때부터 힐렐의 수업료는 면제되었다. 그리고 이 때 이후로 유태인 학교에서는 수업료를 받지 않게 되었다. 힐렐의 말은 가장 많이 전해져 왔다. 힐렐은 천재였고, 몹시 점잖고, 예의 바른 사람이었다.  

어느 때 로마인이 그에게 내가 한 발로 서 있는 동안, 유태인의 학문을 모두 말해 보라.고 했다. 그러자 힐렐은 이렇게 말했다. 내가 당하고 싶지 않은 일을 남에게 요구하지 말라. 또 어느 때 짓궂은 사나이들이. 힐렐을 화나게 할 수 있느냐 없느냐를 가지고 내기를 했다. 

유태인들은 안식일을(안식일의 날짜는 같으나 지키는 방법에 있어서 유태인들은 예수님과 제자들이 지킨 은혜의 안식일이 아닌 구약의 율법의 안식일을 지금도 지키고 있다)경건하게 맞이한다. 안식일은 금요일 해질 무렵부터 토요일 해질 무렵까지의 만 하루 동안이다.  유태인은 몸과 마음을 깨끗이 하고 안식일을 맞이하며 이 날에는 특별히 맛있는 음식을 만들어 놓았다가 먹는다. 그러나 이 안식일 동안에는 불을 사용하지 않는다.  

그런데, 마침 안식일을 맞이하기 위하여 힐렐이 금요일 낮에 목욕탕에 들어가 몸을 씻고 있을 때 한 사나이가 와서 문을 노크했다. 힐렐은 젖은 몸을 수건으로 닦고 옷을 걸친 다음, 문을 열고 나갔다. 그러자 그 사나이는,  ‘사람의 머리통은 왜 둥급니까?’ 하는 따위의 쓸데없는 질문을 퍼붓는 것이었다.
힐렐이 그의 질문에 다 대답해 주고 겨우 다시 목욕탕으로 돌아왔을 무렵 그 사나이는 다시 문을 노크한 다음,
‘흑인은 왜 살갗이 검지요?’  따위의 실없는 질문을 퍼붓는 것이었다.  힐렐이 흑인은 왜 살갗이 검은가를 열심히 설명해 주고 다시 목욕탕으로 돌아오니. 또 노크 소리가 들려오고, 그 사나이는 비슷한 질문을 또 퍼붓는 것이었다. 이런 일이 다섯 번이나 되풀이되었다. 그 때마다 힐렐은 여전히 젖은 몸을 닦고, 옷을 걸치고 목욕탕을 나와서 부드러운 말로 사나이의 질문에 대답해 주었다. 그러자 그 사나이는 마지막에 이렇게 말했다. 

“당신 같은 사람은 차라리 없었더라면 좋았을 거요. 나는 당신 때문에 많은 돈을 잃었단 말이요.”
그러자 힐렐이 말했다. 
“내가 인내력을 잃는 것보다는 당신이 돈을 잃는 편이 낫지요.”  

어느 날 힐렐이 거리를 급히 걸어가고 있는 것을 보고, 학생들이 달려왔다.  
“선생님, 어디를 그렇게 급히 가십니까?” 
“좋은 일을 하기 위해서 급히 가고 있는 중이란다.” 
학생들이 무슨 일인가 하고 그를 따라가니 힐렐 선생은 공중목욕탕으로 들어가 몸을 씻기 시작하는 것이었다.   “선생님, 그것이 좋은 일입니까?”  
“좋은 일이지. 저 로마인들을 보렴. 그들은 많은 동상(銅像)을 깨끗이 닦고 있지 않더냐? 하지만 사람은 동상을 닦아 주기보다는 자기 자신을 깨끗이 닦는 편이 훨씬 낫단다.” 

2. 랍비 요하난 벤 자카이

랍비 요하난은 유태 민족이 사상 최대의 정신적 위기에 당면했을 때 활약한 사람이다. A.D. 70년에 로마인들이 유태의 성전을 파괴하고 유태인을 절멸시키려고 했을 때. 요하난은 매파가 항상 그의 행동을 감시하고 있었다.
요하난은 유태 민족이 영원히 살아남기 위해서는 어떻게 해야 할 것인가를 필사적으로 생각하고 있었다. 드디어 그는 어떤 일에 관하여 로마의 장군과 협의를 하지 않으면 안 된다는 결론을 얻었다.  

그런데 , 당시 유태인들은 모두 예루살렘 성벽 안에 갇혀 있었기 때문에 출입이 전혀 불가능했다. 그러나 요하난은 한 계교를 생각해 내어 탈출하는데 성공했다. 그는 거짓으로 환자노릇을 했던 것이다. 그는 유명한 랍비였기 때문에, 많은 사람들이 병문안을 왔다. 이윽고 살아나기 어렵다는 소문이 퍼지고 얼마 뒤에는 그가 죽었다는 소문이 퍼졌다.  

제자들은 그를 관 속에 넣었다. 그러나 예루살렘의 성 안에는 묘지가 없었기 때문에 시체를 성 밖에 매장할 허가를 신청했다. 그러나 매파의 경비병들은 랍비가 죽었다는 사실을 반신반의하여 칼로 시체를 찔러 보겠다고 말했다. 유태인들은 절대로 시체를 눈으로 보지 않기 때문에 시체를 직접 보고 확인할 수가 없었다. 그래서 그들은 관 위에서 칼로 찌르려 했다. 그러나 제자들은 그것을 돌아간 분을 모독하는 행위라고 필사적으로 항의했다. 이리하여 그들은 드디어 로마군의 전선을 향해 갔다.  

그런데, 전선에 이르자. 로마병 역시 칼로 관을 찔러 보겠다고 칼을 뽑아 들었다. 그러나 제자들은 다시, “만일 로마의 황제가 죽었다면, 당신들은 칼로 관을 찌르겠는가? 우리들은 전혀 무장도 안 하고 있지 않느냐?” 고 주장하여 드디어 전선을 뚫고 나가는 데 성공했다. 

여기에서, 관 속에서 나온 랍비는 사령관을 만나고 싶다고 신청했다. 신청이 받아들여져서 로마의 사령관 앞에 나가자, 그는 사령관의 눈을 지긋이 바라보며,
“나는 당신에 대하여 로마 황제와 같은 경의를 표합니다.” 하고 말했다.
황제와 같다는 말을 들은 사령관을 로마의 황제를 모욕한다고 화를 냈다. 그러자 랍비는,
“내 말을 믿으시오. 당신을 틀림없이 다음 번 로마의 황제가 될 것입니다.” 라고 잘라 말했다.
그러자 사령관은.
"당신의 말은 이해하겠소. 그런데 당신이 내게 하려는 말이 무엇이오? "하고 말했다. 
“네, 꼭 한 가지 부탁이 있습니다.” 하고 랍비는 대답했다.
이 경우 당신이라면 어떤 부탁을 하겠는가? 잘 생각해 보라. 이 때 랍비는 이런 부탁을 했다.
“학교를 꼭 하나만 만들어 주십시오. 교실 하나라도 좋습니다. 10명의 랍비가 들어갈 수 있는 학교 하나만 만들어 주시되 어떤 일이 있어도 이 학교만은 파괴하지 말아 주십시오.”
랍비는 조만간 예루살렘이 로마군에게 점령되어 파괴될 것을 알고 있었다. 모든 가옥이 파괴되고 많은 유태인들이 학살당할 것을 알고 있었다. 그러나 학교만 하나 있으면 유태인의 전통은 살아남을 수 있다고 확신했던 것이다.  
따지고 보면, 대단한 청도 아니었다. 그래서 사령관은,
“좋소, 약속하지요.” 하고 말했다.
이윽고 로마의 황제가 죽고 그 사령관이 황제가 되었다. 황제는 로마군에게 그 작은 학교 하나만은 손대지 말라 고 명령했다.  그래서 이 때 그 작은 학교에 남아 있던 학자들이 유태인의 지식과 전통을 지켜주었다. 그리고 전쟁이 끝난 뒤의 유태인의 생활 식도 그 학교가 지켜 주었던 것이다. 
“착한 마음을 지니는 것이 가장 큰 재산이다.” 라고 요하난은 말했다.
“당신은, 인간이기 때문에 남편과 아내와의 사이, 나아가서는 국가와 국가 사이에 평화를 가져 올 수 있을 것이다.” 라고 요하난은 말했다.

3. 랍비 아키바 

아키바는  탈무드에 나오는 인물 중에서도 가장 존경을 받는 랍비이다. 또한 그는 유태의 민족적 영웅이기도 하다. 그는 젊은 시절 큰 부잣집에서 양치기로 일했다. 그러던 중 그 집 딸과 사랑하는 사이가 되어 그녀의 아버지의 반대를 무릅쓰고 두 사람은 결혼했기 때문에 딸은 집에서 내쫓기는 신세가 되었다.  

아키바는 집이 가난해서 학교에 가지 못했기 때문에, 일고 쓰기를 제대로 하지 못했다. 그래서 아내는,
“꼭 한가지 청이 있습니다. 제발 공부를 하세요.”
하고 남편에게 말했다. 그래서 그는 늦게나마 어린 아이들과 함께 학교에 다니게 되었던 것이다. 그러나 13년 동안의 학교 공부를 마치고 돌아왔을 때 그는 이미 당대의 우수한 학자로서 명성을 떨치고 있었다.  

후에 그는 최초의 탈무드 편집자가 되었으며 또 의학과 천문학에 조예가 깊었을 뿐만 아니라 여러 나라의 외국어를 잘하여 여러 차례 유태인의 사절로 선출되어 로마에도 갔다. 

그리고 A.D.132년에 유태인들이 로마의 지배에서 벗어나려고 반란을 일으켰을 때 그는 그 정신적인 지도자였다. 이 반란이 진압되자 로마인은 학문을 하는 유태인은 누구나 사형에 처한다고 공포했다. 그들은 유태인들은 책으로 말미암아 참다운 유태인이 된다는 사실을 알고 있었기 때문이다.  
이 때 아키바는 다음과 같은 여우의 이야기를 했다. 

어느 날 여우가 시냇가를 걷고 있자니 물고기가 다급하게 헤엄쳐 다니고 있었다.
“왜 그렇게 헤엄쳐 돌아다니고 있는 거지?” 하고 여우가 묻자 물고기는
“우리를 잡으러 올 그물이 무서워서 그러는 거예요.”하고 대답했다.  
“그러면 이리로 나오렴. 언덕으로 올라오면 내가 지켜 줄 것이니 안심해도 될 거야.”  여우 아저씨. 당신은 머리가 꽤 좋다고들 하던데, 이제 보니 정말 바보로군요. 우리들이 이제까지 죽 살아 온 물 속에서도 이렇게 두려움에 떨고 있는데, 언덕으로 올라가면 무슨 변을 당하려고요.”

요컨대, 아키바는 유태인에게 있어 학문은 물과 같은 것이어서 그것을 떠나 언덕으로 올라가면 죽을 것이니, 유태인은 어떻게 해서든지 배우지 않으면 안 된다고 말했던 것이다. 

드디어 아키바는 로마인들에게 체포되어 감옥에 갇혔다가 이윽고 로마로 끌려가 처형될 것이 확정되었다. 그 때 로마인들은 그를 혹독한 꼴을 당하게 해야 한다면서 불에 달군 인두로 온 몸을 지져서 죽이기로 했다. 유태인의 지도자라 하여, 처형하는 날 로마의 사령관이 형장에 입회했다. 마침 아침 해가 동녘 산에 떠올라, 아침기도를 시작할 시간이었다. 시뻘겋게 달군 인두로 몸을 지지는데도 랍비는 아침의 기도문을 외우기 시작했다. 이 광경을 보고 있던 로마의 사령관은 눈을 휘둥그렇게 뜨고 랍비에게 물었다. 
 “그대는 이렇게 심한 고통을 받으면서도 기도를 드리는가?”
 그러자 랍비는 대답했다. 
 “나는 하나님을 사랑하고 있기 때문에 아침 기도는 빠뜨리지 않고 한다. 그런데 지금 이렇게 죽음을 당할 때에도 기도 드릴 수 있는 나 자신에게서 진정으로 하나님을 사랑하고 있는 나 자신을 발견하여 정말 기뻐하고 있다.” 
이렇게 조용히 말을 마치자. 랍비 아키바의 생명의 등불은 꺼져 갔다. 

 -탈무드/마빈 토케이어 저. 박인식 역/육문사-