남이 장군은 세조 재위 시절에 이시애의 난을 평정하고 야인을 정벌한 공로를 인정받아 27세의 나이에 병조판서에까지 오른 당대의 호걸이었습니다. 그러나 남이 장군의 곁에는 그를 시기하고 질투하는 사람이 있었는데 그의 이름은 유자광이었습니다.
 
유자광은 남이 장군과 함께 북방의 야인들을 정벌하여 공을 세웠으나 남이 장군이 병조판서에 오를 때 그는 고작 병조참지에 머물렀습니다. 이는 유자광이 서자(첩의 아들)라는 이유도 있었지만 근본적으로 그의 공이 남이 장군의 공에 미치지 못했기 때문이었습니다. 그는 이에 불만을 품고 있었습니다. 유자광은 이 일을 늘 마음에 두고 남이 장군을 시기하며 모해할 기회만 노리고 있었습니다.

하루는 남이 장군이 대궐에서 숙직을 하다가 바람도 쏘일 겸 대궐 마당에 나갔는데 밤하늘에 갑자기 혜성이 꼬리를 물고 나타났다 사라졌습니다.

혜성을 본 사람들은 이를 불길한 징조라며 저마다 한마디씩 수군거렸지만 남이 장군은 오히려 호탕하게 웃으며 말했습니다.
 “허허! 혜성이 나타난 것을 어찌 불길한 징조로만 생각하는 것이오! 내가 보기엔 저 혜성이야말로 오래된 것이 사라지고 새로운 것이 나타나 나라를 이롭게 할 징조 같소이다.”
남이 장군이 이렇게 말하자 사람들 틈에 끼여서 이 말을 듣고 있던 유자광은 사악한 웃음을 지었습니다. 다음날 유자광은 입궐하자마자 예종을 찾아가 아뢰었습니다.
 “전하, 입에 담기 어려운 말이오나 역모의 기미가 있기에 아뢰옵니다. 어젯밤 하늘에 혜성이 나타난 것을 보고 모두들 나라 일을 걱정하고 있었는데 남이 장군만은 태연하게 혜성이 나타난 것은 옛것이 사라지고 새것이 날 징조라 하니, 이는 곧 이 나라를 뒤엎고 새로운 나라를 세우려는 뜻이 아니고 무엇이겠습니까?”
예종이 심상치 않은 표정으로 생각에 잠기자 유자광은 더욱 간교한 어조로 아뢰었습니다.
 “그것뿐만이 아닙니다. 예전에 남이 장군이 양인을 정벌하고 돌아오면서 시조를 한 수 지었었는데 그때부터 사악한 뜻이 있었던 것 같사옵니다.” 

유자광은 품에서 종이 한 장을 꺼내 예종에게 바쳤습니다.

     백두산 돌은 칼을 갈아 없애고
     두만강 물은 말을 먹여 없애리라
     사나이가 스물에 나라를 얻지 못하면
     훗날 누가 그를 대장부라 하겠는가!
  
그러나 여기에는 유자광의 무서운 계략이 숨어 있었습니다. 남이 장군은 원래 남아이십미평국이라 했는데 유자광이 평국(화평한 나라)을 득국(나라를 얻다)으로 바꿔버린 것이었습니다.

예종은 남이 장군이 역모를 꾸미고 있다고 생각하였고, 졸지에 역모자로 전락한 남이는 의금부에서 문초를 받게 되었습니다. 마침 이 때 예종의 옆에는 영의정 강순이 지켜보고 있었습니다. 강순은 남이와 함께 여러 번 싸움터에 나간 적이 있었습니다. 남이는 강순에게 변명해 달라는 눈짓을 하였으나, 강순은 고개를 돌려 버렸습니다. 모르는 척하는 강순의 태도가 섭섭하기 이를 데 없었던 남이 장군은 고문을 받아 온 몸이 만신창이가 되어 영의정 강순과 역모를 꾸몄다고 자백하였습니다.  

유자광의 흉계에 말려 든 지도 모르는 남이는 28살의 아까운 나이로 처형당하고 말았습니다. 강순은 남이와의 의리를 저버리고 변명 한 마디 안 해 준 탓으로 80세의 나이로 덩달아 억울하게 처형당했습니다.