담징은 고구려 영양왕 때의 사람입니다. 그림을 잘 그려서 불당 안의 탱화들과 유명한 스님들의 모습을 많이 그렸습니다. 담징의 명성은 일본에까지 알려져서 때마침 일본의 성덕태자가 만든 호류사라는 절에 그림을 그릴 사람으로 초대를 받게 되었습니다. 시퍼렇게 굼실거리는 동해의 푸른 물결을 바라보며 담징은 생각했습니다. 
 ‘이번에 지은 호류사는 일본에서 가장 큰 절이라지? 어떻게 하면 부처님의 자비로운 모습을 잘 그릴 수 있을까? 내가 과연 해낼 수 있을까? 많은 중생들이 그 모습을 보고 조금이라도 부처님의 마음을 이해할 수만 있다면 난 어떤 고생을 해도 괜찮아.’ 
사실 그동안 몸담았던 절을 떠나서 멀고 먼 남의 나라에 간다는 것이 쉬운 일은 아니었습니다. 말도 통하지 않고 풍습도 다를 테니까요. 

일본에 도착한 담징은 며칠 후 몸을 깨끗이 씻고 그림 그릴 준비를 하였습니다. 막 금당의 벽에 자비로운 관세음보살을 그리려고 붓을 들려는 순간이었습니다. 
“스님, 스님, 큰일 났습니다. 수나라의 100만 대군이 고구려에 쳐들어 왔습니다.” 
조국이 전쟁 중이란 소식에 담징은 붓을 들 수가 없었습니다. 아무리 을지문덕과 같은 훌륭한 장수가 있다고 해도 중국의 큰 나라인 수와 전쟁을 벌이는 조국이 걱정되었기 때문입니다. 어느 날 잠을 이루지 못하고 뒤척이는 담징에게 주지 스님이 몸소 찾아왔습니다. 
“기뻐하십시오. 을지문덕 장군이 수나라의 백만 대군을 물리치고 승리했다고 합니다. 이제 안심하고 그림을 그리셔도 되겠습니다.”
이 소식을 들은 담징은 기쁜 마음으로 합장을 하고 부처님께 큰절을 올렸습니다.
 “나무아미타불, 관세음보살. 조국을 지켜주셔서 고맙습니다. 부처님.” 
담징은 경건한 마음으로 눈을 감고 금당 벽을 향해 앉았습니다. 이제는 조국의 전쟁 생각도, 다른 모든 생각도 다 몰아내고 오로지 평화로운 마음으로 부처님만 생각해야 했습니다. 지나친 욕심이나 다른 생각을 하면서 관세음보살을 그릴 수는 없었습니다. 이윽고 붓을 들어 조용히, 때로는 격정적으로 그리기 시작했습니다. 담징의 손길은 학처럼 벽 위를 뛰놀고 용의 꼬리처럼 벽을 휘감았습니다. 
둥그스름한 턱, 불그레하게 번지는 양 볼의 홍조, 살포시 내려 뜬 상냥한 눈, 몸 위에 가볍게 늘어지는 옷, 마치 숨을 쉬고 피가 흐르는 듯 살아 있는 것만 같았습니다. 전체적으로 2m가 넘는 웅장하면서도 아름다운 모습이었습니다. 보기에 따라 엄하게도 보이고 한없이 부드럽게도 보였습니다.

이렇게 담징의 나이 34세(613년)에 완성된 호류사 금당벽화는 중국의 운강석불, 경주 석굴암과 더불어 동양 3대 불교 미술품으로 꼽히고 있습니다. 하지만 1948년에 호류사에 큰 불이 나서 안타깝게도 불타버렸습니다. 담징은 금당벽화 이외에도 종이와 먹을 만드는 법을 일본에 가르쳐 주는 등 일본의 불교와 문화 발전을 위해 많은 노력을 했습니다.