1882년 당시는 개화 정책의 추진과 민씨 정권의 부정부패와 왕실의 사치로 말미암아 국가 재정은 바닥이 난 상황이었습니다. 이렇게 국가재정이 계속 악화되면서 구식 군인들은 월급조차 받지 못하고 체납된 상태였습니다. 급료 지급이 제대로 이루어지지 않자 군인들의 생활은 더욱 어려워졌습니다. 그런데 이런 상황에도 불구하고 고종 18년(1881)에 ‘별기군’이라는 이름의 신식 군대는 일본 교관의 훈련을 받으며 구식 군인들과는 차별적인 우대를 받고 있었습니다. 이 때문에 하급 군인들은 근대화 과정에서 소외되었으며 그들의 불만은 커져 갔습니다.
 “봉급이 13개월 동안이나 밀렸으니, 우리는 흙을 파먹고 살란 말인가?”
차별 대우가 심하여 구식 군인들의 불평의 소리가 높자, 나라에서는 한달치 봉급을 준다는 통고를 하였습니다. 그러나 군인들이 받은 쌀에는 겨와 모래가 섞여 있었고, 양도 터무니없이 모자랐습니다. 이에 분노한 구식 군인들은 그 동안 부정 패의 온산이었던 성혜청을 습격하고, 그 책임자인 민겸호의 집에 불을 질렀습니다. 그 결과 민겸호는 죽음을 당하였습니다. 또한 별기군 부대로 쳐들어가 일본 교관 호리모토 등 13명의 일본인을 살해하였습니다.

1882년 7월, 하나부사 일본 공사는 호위병을 이끌고 창덕궁으로 들어와 우리 조정에 따졌습니다.
 “우리 공사관 습격 사건으로 입은 손해를 배상하시오!”
군함 4척과 보병 1개 대대를 이끌고 들어온 일본 공사 하나부사는 조선에 보상금을 요구하며 1882년 7월 17일에 '제물포 조약'을 맺었습니다. 이 조약으로 말미암아 조선은 일본에 배상금을 지불하게 되었으며 일본에 의한 경제적 빚을 지게 되었습니다.

한편 구식 군인들은 명성황후를 죽여 후환을 없애려고 경복궁에 난입하여 중전을 찾았으나 이미 명성황후는 피신하고 없었습니다. 이때 흥선 대원군은 구식 군인들의 성원을 받으며 다시 정계에 복귀하게 됩니다. 그리고 구제도를 부활시키는 한편 죽지도 않은 중전의 국상을 선포했습니다. 이에 고종과 명성왕후는 청나라에 도움을 청하였고, 청나라는 군대를 보내 대원군을 붙잡아가고 말았습니다. 이것이 ‘임오군란’입니다.

청은 임오군란 이후 조선의 내정에 적극적으로 간섭하였습니다. 또, 조선에 청나라 상인의 통상 특권을 규정하고, 경제적 침투에 적극적으로 나섰습니다. 한편, 다시 집권하게 된 민씨 일파는 정권을 유지하기 위하여 어쩔 수 없이 친청 정책으로 기울어졌습니다. 
  
이러한 청의 지나친 간섭에 불만을 가진 이들이 하나 둘씩 일어나기 시작했습니다. 그 대표적 인물은 김옥균, 박영효, 홍영식, 서재필 등 젊은 개화파들이었습니다. 이들은 청나라의 간섭을 물리치고 근대 문명을 적극적으로 받아들여 빨리 근대 국가를 이룩해야 한다고 주장하였습니다. 그러나 민씨 세력은 청나라에 의존하여 서양 문물을 서서히 받아들이자는 온건 개화파와 손을 잡고 이들의 주장에 반대하였습니다.

이에 급진 개화파는 빨리 근대화를 이룩하여 열강과 대등한 나라가 되기 위해서는 비상수단을 쓸 수밖에 없다고 생각했습니다. 때마침 청나라가 청․프 전쟁에서 패배하여 정국이 어수선하게 되자,  이 틈을 이용해 일본과 모의하여 정변을 일으키기로 하였습니다. 
  
1884년 10월, 조선에서 처음으로 체신 사무를 보는 우정국이 설치되는 건물 낙성식 연회를 열었을 때 이들은 정변을 일으켰습니다. 이것을 ‘갑신정변’이라고 합니다.

이로써 이들 개화당은 내각을 조직하고 새 정부를 세워서 문벌 타파, 사민평등, 재정의 일원화, 행정 기구 개편 등 14개조로 된 개혁안을 선포하였으나, 청나라 군대에 밀려서 3일 만에 무너져 버리고 말았습니다. 또 정변에 실패한 김옥균, 박영효, 등을 비롯한 13명의 개화당 인물들은 일본으로 망명을 하였습니다.
 
갑신정변으로 인해 오히려 조선 국내에 청나라의 세력만 강화시키는 결과를 낳고 말았습니다.