[연못가의 처녀]

옛날 아주 먼 옛날 인도 부근에는 사막을 끼고 있는 마을이 하나 있었습니다. 그 마을에는 절세미인으로 너무나도 아름다운 처녀가 살고 있었습니다. 그런데 이 처녀의 집에는 신기한 것이 하나 있었습니다. 그것은 바로 일년 내내 맑은 물이 솟아 나오는 연못이었습니다. 처녀는 사막을 건너오는 목마른 나그네들에게 항상 연못의 물을 나누어 주어, 사막 일대에서는 얼굴만큼이나 마음씨도 아름다운 처녀라고 칭송이 높았습니다.

어느 날, 또 사막을 건너 한 젊은이가 그 마을로 찾아왔습니다. 젊은이는 허름한 몰골을 하고 있었으며 몹시도 지쳐 보였습니다. 여느 때와 다름없이 처녀는 그 젊은이에게도 물 한 바가지를 대접했습니다. 시원하게 금새 물을 비운 젊은이는 물에 대한 보답이라며 품에서 향기로운 술 한 병을 꺼내 바가지에다 술을 부어주었습니다.

이렇게 단 한 번 술을 담았을 뿐인 이 바가지에는 그 후부터 은은한 향기가 스며들어 있게 되었습니다. 아름다운 외모, 시원하고 깨끗한 물, 향기로운 바가지. 이 세가지는 입소문을 타고 전국 각지로 널리 퍼졌으며 그럴수록 처녀의 칭송은 더더욱 높아지게 되었습니다. 그리하여 소문은 그 나라의 왕자의 귀에까지 들어가게 되고 급기야 직접 한번 행차하겠노라는 연락까지 내려왔습니다.

그러자 그 마을을 다스리는 마음씨 나쁜 관리가 처녀에게 억울한 누명을 씌워 처녀를 붙잡아 옥에 가두고, 처녀의 집에는 자기 딸을 가 있게 하였습니다. 관리의 딸은 예쁘게 치장하고 연못가에 죽치고 앉아 왕자님을 기다렸습니다. 헌데 이 관리의 딸은 나그네들이 물을 마시러 찾아오면 몰지각하게 욕을 퍼붓고 쫓아내었습니다. 때마침 예전에 처녀에게 술을 주었던 그 허름한 젊은이도 찾아왔습니다. 그러나 이 젊은이 역시 관리의 딸에게 무수히 많은 욕설을 듣고는 쫓겨나고 말았습니다. 마침내 왕자의 화려한 행차가 마을에 도착했습니다. 관리의 딸은 준비한 황금 바가지로 정성껏 물을 담아 왕자님께 드렸습니다. 왕자는 바가지에 입을 대보더니, 이곳에서는 향기가 나는 바가지에 물을 담아준다던데 이 바가지에서는 아무 향기도 나지 않는다며 도로 물리쳤습니다. 그러자 관리와 그의 딸은 얼른 감옥으로 달려가 처녀에게 바가지를 빼앗아 왔습니다. 그리고 부하에게 뒤탈이 없게 아예 처녀를 죽여버리라고 지시했습니다.

다시 물을 받아든 왕자는 향기에 만족하며, 바가지의 주인을 찾아오라 명령했습니다. 그러나 이미 처녀는 이 세상 사람이 아니었습니다. 왕자는 관리가 처녀를 죽였다는 사실을 알고는 관리를 처벌했습니다. 사실 처음에 남루한 차림새로 와서 처녀에게 술을 주었던 젊은이가 바로 왕자였습니다.

처녀가 억울하게 죽은 뒤, 처녀의 집 연못에서는 전에 없던 꽃이 피어났습니다. 사람들은 모두 처녀의 넋이 그 꽃으로 변했다고 믿었습니다. 꽃은 보기에도 아름다웠지만, 향기나는 바가지를 빼앗긴 탓에 향기가 나지 않았습니다. 그리고 그 꽃이 바로 연꽃이라고 합니다.

알아보기

♤과명 : 수련과의 여러해살이풀
♤학명 : Nelumlbo nucifera
♤별명 : 연. 부용. 수단화
♤개화기 : 7~8월
♤꽃색 : 붉은색. 흰색
♤꽃말 : 웅변

꽃과 관련된 문학작품

북송 때 학자 주돈이(周敦滯)는 그의 〈애련설(愛蓮設)〉에서 연꽃을 이렇게 예찬했다.

내가 오직 연꽃을 사랑함은 진흙 속에서 태어났지만 더러움에 물들지 않고, 맑은 물에 씻기어도 요염하지 않으며, 올곧은 줄기는 속이 비어 밖과 통하며, 덩굴지지 않고 가지가 없어서이다. 향은 멀수록 맑고 우뚝 선 모습은 멀리서 바라볼 일이요, 너무 가까이 할 수 없으니 연꽃이야말로 꽃 중의 군자니라.

고려 충선왕이 원나라에서 돌아올 때 정이 든 연인에게 석별의 정을 나누며 붉은 연꽃 한 송이를 선물했다. 그 낭자는 돌아온다던 님을 애타게 기다렸지만 소식이 없었다. 마침 조선으로 귀국하는 이익재(李益齋)를 만나 연시를 적어 보낸다.

떠나실 때 주신 연꽃
처음에는 붉고 붉더니
오래지 않아 꽃 시들고
초라한 모습 사람 같더이다.

선명한 연꽃이 언제까지나 붉게 피어있을 것 같더니 이제 시들어 초라한 모습으로 남았다. 사람의 마음도 연꽃처럼 변하고 말았는가. 그리운 님을 만날 수 없음을 한탄하며 한편으로는 원망스럽게 생각하고 있다.

상주에는 연밥 따는 노래(採蓮謠)가 전해내려 온다.

상주 함창 공갈못에
연밥 따는 저 처자야
연밥 줄밥 내 따 줄게
이내 품에 잠들어 주게
잠자기는 어렵잖소
연밥 따기 늦어 가오

상주의 대표적인 이 노래는 공갈못을 배경으로 연밥 따는 아가씨와 연정을 품은 남정내의 대담 식으로 구성돼 있다. 낭만과 시정이 깃든 상주 공갈 못은 삼한시대에 축조된 저수지이다. 관계농업용 시설물이며 당시의 뛰어난 토목기술을 보여주는 유적이다.《상산지(商山誌)》에 따르면 제방의 길이가 860보이고, 연못의 둘레 16,647척이나 된다고 했다. 수심이 다섯 길이나 되는 연못에 연꽃이 가득 피어 일대 장관을 이루었다고 한다. 매년 여름 연밥이 익을 때 쯤에는 부녀자가 연밥을 채취하기 위해 몰려들었고, 가을에 잎이 마르면 연근을 캐서 각종요리를 만들어 먹었다.

전남 강진군 성전면 금당리의 금당지(金堂池)는 전국적으로 유명한 백련 서식지이다. 130여 년 전부터 백련이 피기 시작하여 오늘날까지 그 고고한 모습을 지켜나가고 있다. 또 무안에도 10만 평에 이르는 넓은 백련 서식지가 있다. 귀중한 자원이면서도 그 동안 언론에 널리 알려지지 않은 것은 백련의 가치에 대해 일반인이 깊이 인식하지 못한 때문으로 풀이된다.

중국의 시인 주자청(朱自淸)은 그의 글 〈하당월색(荷塘月色)〉에서 연의 아름다움을 이렇게 썼다.

꼬불꼬불한 연못 위를 가득 덮은 것은 넓적한 잎사귀. 수면을 뚫고 고고하게 세운 잎사귀는 무녀(舞女)의 치마. 층층이 포개어진 잎사귀마다 드문드문 빠끔히 얼굴을 내민 하얀 꽃송이가 더러는 교태롭게 피어 있고, 더러는 아직도 부끄러운 듯이 봉오리에 입막음을 하고 있다. 어쩌면 알알이 뒹구는 구슬일까, 아니면 파란 하늘의 별들일까? 아니면 욕실(浴室)에서 지금 막 나온 미인일까?

산들바람이 스치자 몇 오라기 맑은 향기는 마치 먼 나락(奈落)에서 아련히 들려 오는 노랫소리 같은 것. 이 때 잎사귀와 꽃 사이엔 조그마한 충동이 일고, 그 소동은 번개처럼 금방 연못 저쪽으로 물결쳐 간다. 서로의 어깨와 어깨를 다정하게 마찰시키던 나머지라 잎사귀 사이엔 금방 파란 물결이 길처럼 환하게 뚫린다. 그리고 잎사귀 아래로는 맥맥(脈脈)히 흐르는 유수(流水). 다만 잎사귀에 가리워 아무런 빛깔을 볼 수 없고 잎사귀만이 풍치(風致)를 보일 뿐.

달빛은 흐르는 물처럼 고요히 연꽃과 연잎에 쏟아지고 있다. 얇디얇은 파란 안개가 연못에서 으스스 일어난다. 잎사귀와 꽃은 어쩌면 마치 우유에다 멱감은 듯 보얗게 아롱져 있고, 어쩌면 가벼운 면사(綿絲)에 가리운 꿈처럼 몽롱하다.


중국 강남 지방에서는 지금도 연꽃을 딴다. 연꽃을 따는 풍습은 육조(六朝)시대부터 내려온 것으로 여러 시가에도 잘 나타나 있다. 양의 원제가 지은 〈채련부(采蓮賦)〉에는 당시의 풍습을 읽을 수 있다.

여기 선남선녀들이 두둥실 뜬 배에 몸을 싣고
천천히 선수를 틀며 술잔을 기울이네.
살며시 젖는 노에 물풀이 걸리고,
뱃전이 몸을 틀면 마름이 달아나네
가느다란 허리에 감긴 비단 자락.
돌아설 듯 망설일 듯 종종걸음,
봄의 여운을 간직한 지금은 여름,
꽃보다 잎이 향기로운 계절
치마가 젖을까 조심스레 미소짓고,
배가 뒤집힐까 옷고름 여미네.

서주곡(西州曲)에는

남당에 가을이 깊어 연밥을 따려 해도,
연꽃은 높고 높아 키를 이루었네.
고개를 숙여 연밥을 만지면,
푸른 연밥은 맑은 물이라.

남향집 마당에 연못이 있고 그 연못에 연꽃이 가득 피어 있다. 때는 초가을이라 연밥이 익어 가고 있어 발길이 더욱 잦아졌다. 때 늦게 핀 연꽃은 키를 넘어 우러러 볼 정도다. 발 아래 연밥이 있어 손을 뻗었더니 웬걸 물 속에 어린 연밥일 줄이야. 하도 물이 맑아 물에 어린 허상을 실제 연밥으로 착각하고 손으로 따려고 했으니 얼마나 멋진 표현이냐.

연은 먼 옛날부터 우리의 먹거리가 되었고 때로는 불전을 장식하는 꽃으로 아낌을 받았다. 한국 전통 꽃꽂이 문화도 연꽃에서 찾아야 할 것이다. 불전의 공양화로 연꽃만큼 의미 있는 꽃도 없을 것이다. [오병훈/한국수생식물연구소 소장]