어떤 문제를 제기하거나 해결할 것을 목적으로 자신의 주장이나 의견, 사상 등을 이치에 맞게 전개하여, 다른 사람을 설득하려는 목적으로 쓴 글이다. 논설문은 옳다고 생각되는 것에 대한 글쓴이의 주장이 독창적이어야 한다. 또한 그 주장에 대한 의견이나 근거, 이유가 타당해야 한다. 논설문의 근거는 일관성과 통일성이 있어야 하며 그 표현은 명확한 것이어야 한다. 논설문에는 어떤 문제에 대하여 연구한 결과를 발표하는 학술 논문, 신문이나 잡지에 실려 있는 사설이나 평론, 독서론·인생론·종교론·문학론 등 어떤 문제에 대하여 자기의 생각을 진술한 문장 등이 있다.

논설문을 쓰기 위해서는 제일 먼저 주제를 정해야 한다. 자신의 생각이나 의견을 남에게 주장하는 것을 목적으로 하는 논설문에서 가장 중요한 것은 주제라고 할 수 있다. 주제가 분명한 논설문은 사람의 마음을 움직일 수 있다. 내가 주장하고자 하는 알맹이가 없다면 논설문의 가치가 없는 것이다. 주제가 정해졌다면, 그 주제와 일치하는 올바른 주장을 설득력 있게 펼쳐야 한다. 추상적이고 상식적인 주장을 내세우면 상대방에게 공감을 주기가 어렵다. 설득력 있는 주장을 펴기 위해서는 보다 구체적인 사실, 중요한 자료의 통계 등을 조사하여 그것들을 본론에 제시해 주어야 한다. 또한 자신의 주장이 상대방에게 올바르게 전달되어 공감을 얻고 찬성하는 생각을 불러일으키도록 하기 위해서는 근거를 자세히 써야 한다.

논설문은 글을 쓰는 목적과 동기에 따라 몇 가지로 나누어진다. 의견이나 주장을 말하여 다른 사람을 설득하고 동조해 주기를 바라는 연설문이나 신문사설 혹은 성명서, 학술연구 결과로 얻어진 새로운 사실을 소개하거나 보고하는 학술논문이나 연구보고문, 남의 이론이나 판단 혹은 작품에 대하여 자기의 주관적인 의견을 밝힌 문학, 미술, 음악 비평문이나 사상, 학술, 정치, 경제 등을 비평한 글들이 모두 여기에 속한다.